¿Qué es un Hammam?
Aunque hoy pensamos en bañarse como una actividad privada, el baño público, o hammam, fue una institución social vital en cualquier ciudad de Medio Oriente durante siglos antes del advenimiento de la plomería moderna. Los hammams desempeñaron un papel central en la promoción de la higiene y la salud pública, pero también sirvieron como lugares de encuentro donde la gente podía relajarse y socializar.
La historia del hammam
Según Salar Ataie, el hammam tiene una larga historia en el Mediterráneo, que se remonta a las termas romanas. Los baños eran comunes en todo el imperio romano en un rango geográfico que se extendía desde Europa hasta el norte de África y el Mediterráneo oriental.
Los baños romanos generalmente presentaban una sala de recepción, o apodyterium, que conducía a una sala caliente llamada caldarium, una sala cálida o tepidarium y una sala fría conocida como frigidarium. Los visitantes se movían por estas habitaciones, donde los cambios de temperatura estimulaban el flujo de sangre y animaban al cuerpo a sudar las impurezas. Algunos baños incluían áreas donde los bañistas podían hacer ejercicio.
Si bien la tradición de los baños públicos, popularizada por los romanos, se extinguió lentamente en Occidente, continuó durante muchos siglos en el Mediterráneo oriental. Los baños bizantinos en la región mantuvieron muchas de las mismas tradiciones de los baños romanos anteriores, incluidas las tendencias en la decoración, como los intrincados pisos de mosaico. Los califas omeyas construyeron baños privados particularmente lujosos como un componente esencial de sus palacios imperiales, o qusur (sing. qasr).
El complejo del siglo VIII Qasr ‘Amra, en Jordania, es quizás el más conocido de ellos. Las paredes del baño están cubiertas con pinturas elaboradas, incluidas escenas que muestran a mujeres desnudas bañándose. Sin embargo, los baños omeyas diferían un poco de sus predecesores en que se eliminó la cámara fría, las salas de recepción eran más grandes, las cámaras de baño más pequeñas y los diseños más complejos.
Los eruditos postulan que los baños imperiales omeyas eran escenarios para el entretenimiento cortesano y, de hecho, la literatura de la época cuenta historias de fiestas para beber celebradas en el qasr.
En la época medieval, los baños públicos se habían convertido en una parte importante de la vida comunitaria, y la calidad y la cantidad de baños se contaban entre los atributos más admirados de cualquier ciudad.
Los autores medievales mencionan hammams junto con mezquitas, madrasas (escuelas) y jardines en sus descripciones de ciudades hermosas y prósperas. Hilal al-Sabi’, por ejemplo, estimó que Bagdad en su apogeo tenía 60.000 casas de baños. Si bien al-Sabi' puede haber exagerado, la hipérbole transmite efectivamente la grandeza de la capital abasí. Aunque los hammams de Medio Oriente se parecían entre sí en términos de sus contornos básicos, la articulación de la estructura del baño y su decoración a menudo eran específicas de la región.
Los visitantes occidentales también quedaron fascinados con los hammams. Los pintores orientalistas que viajaron por el Medio Oriente en el siglo XIX disfrutaron con las representaciones de escenas centelleantes dentro de las casas de baños, usando el escenario como una excusa para pintar cuerpos desnudos y detalles arquitectónicos exóticos.
Baños turcos hoy
Los hammams modernos se han transformado a medida que los avances en la plomería han dejado obsoletos muchos de sus servicios. Mientras que antes la gente iba regularmente a los baños públicos para asearse, la preferencia actual por la comodidad del baño doméstico ha provocado el declive generalizado de las casas de baños.
Los baños de El Cairo, alabados por los autores medievales, por ejemplo, yacen en su mayor parte en ruinas. Relativamente pocos clientes y los crecientes costos de energía para calefacción y agua han hecho de la casa de baños una empresa comercial poco práctica.
En otros lugares, como Turquía, el hammam ha desaparecido como lugar para la higiene personal, mientras que mantienen un papel ceremonial, en particular para los preparativos nupciales. En algunas regiones, sin embargo, la cultura del baño prospera. En Siria y Túnez, por ejemplo, es posible encontrar tanto simples baños de barrio como instituciones más elegantes similares a los spas occidentales.
Aunque los hammams actuales varían mucho en sus niveles de comodidad, todos ofrecen al bañista cansado la oportunidad de un buen sudor, un exfoliante vigorizante y grandes cantidades de té dulce.